Een stapelkraan is een apparaat dat voornamelijk wordt gebruikt voor de opslag en het ophalen van goederen in geautomatiseerde hoog-magazijnen; het beweegt doorgaans zowel horizontaal als verticaal langs de gangpaden tussen opslagrekken. Na ontvangst van een instructie om goederen op te slaan of op te halen, bepaalt de apparatuur het reispad op basis van de locatie van het item. Een rijmechanisme verplaatst de stapelaar langs de rails, terwijl een hefmechanisme de hoogte van het laadplatform aanpast om de aangewezen opslagsleuf te bereiken. Vergeleken met traditionele handmatige handelingen maximaliseren stapelkranen het gebruik van verticale magazijnruimte en verhogen ze de opslagdichtheid.
Tijdens opslag- of uitslagwerkzaamheden beweegt het laadplatform van de stapelaar naar de juiste sleuf op basis van opdrachten van het besturingssysteem. Bij het bereiken van de doellocatie strekt het vorkmechanisme zich uit om een pallet of artikel uit het rek te halen; bij opslagwerkzaamheden worden de goederen eerst naar de daarvoor bestemde sleuf getransporteerd, waarna de vork uitschuift om ze op het rek te plaatsen. Zodra het ophalen of plaatsen is voltooid, trekt de vork zich terug en keert de stapelaar terug naar het ophaalpunt, lospunt of de volgende operationele locatie langs een door het systeem-gedefinieerd pad. Het hele proces is afhankelijk van de gecoördineerde uitvoering van drie primaire bewegingen: rijden, heffen en vorkbediening.
Het goed functioneren van de stapelkraan is afhankelijk van de coördinatie van het besturingssysteem. Op basis van taakgegevens van het Warehouse Management System (WMS) regelt het besturingssysteem de reisafstand, de hefhoogte en de vorkbewegingen van de stapelaar, met behulp van apparaten zoals positiesensoren en eindschakelaars om te verifiëren dat de apparatuur de aangewezen locatie heeft bereikt. Het systeem gaat pas door naar de volgende stap nadat elke beweging aan de vereiste parameters voldoet, waardoor een continu en nauwkeurig opslag- en ophaalproces wordt gegarandeerd. Bovendien is de apparatuur uitgerust met verschillende veiligheidsmechanismen die afwijkingen tijdens het gebruik detecteren, waardoor de veiligheidsrisico's die gepaard gaan met het verplaatsen van de apparatuur en de behandeling van goederen worden geminimaliseerd.
